Begrebet "kompetencebaseret tilgang" blev ekstremt populært i begyndelsen af det nye årtusinde. Nu er det netop dette princip om at organisere uddannelsessystemet, der er blevet vedtaget i alle lande, der deltager i Bologna-aftalen. Det begyndte dog at dannes meget tidligere i midten af sidste århundrede.
For et par årtier siden måtte en kandidat fra enhver højere uddannelsesinstitution have en strengt defineret mængde viden, færdigheder og evner. Det, som universitetet gav ham, svarede fuldt ud til de standarder på arbejdspladsen, som kandidaten skulle besætte. Under forholdene i den sovjetiske planøkonomi var dette en positiv udvikling. Men lignende principper blev overholdt i lande med markedsforhold. Som et resultat viste en ung ingeniør eller videnskabsmand med en høj kvalifikation sig at være uforberedt på ændringer i økonomiske forhold. Den kompetencebaserede tilgang blev dannet gradvist og temmelig langsomt. De første trin kan betragtes som uddannelse af specialister med flere relaterede specialiteter. For at være konkurrencedygtig på arbejdsmarkedet skal en moderne specialist være i stand til hurtigt at omskole sig og tilpasse sig skiftende forhold. Uddannelsesparadigmet skal også svare til disse træk ved den moderne situation. Økonomiske forhold ændrer sig noget hurtigere end højere og endnu mere gymnasium, derfor er en moderne uddannelsesinstitutions hovedopgave at lære at lære. Samtidig er det ikke en streng standardiseret mængde viden, der gives, men kompetencer inden for bestemte aktivitetsområder. Kandidaten tilpasser sine kvalifikationer på egen hånd til kravene på en bestemt arbejdsplads. Han bestemmer selv inden for hvilket område han har brug for dybere viden. Uddannelsesinstitutionen danner studerendes evner til individuelle ikke-standardiserede løsninger. Den kompetencebaserede tilgang involverer ikke kun træning, men også den enkeltes opdragelse. Specialisten skal vide, hvilke konsekvenser hans handlinger vil føre til, og skal være i stand til at bære ansvaret for disse konsekvenser. Dette kræver evnen til hurtigt at vurdere situationen og omfattende. Hvad angår tilrettelæggelsen af uddannelsesprocessen med en kompetencebaseret tilgang, er der i læseplanen forudindlagt klare og sammenlignelige beskrivelser af, hvad en person vil vide og være i stand til at gennemføre efter uddannelsen. Denne tilgang gør det igen muligt at sammenligne de uddannelsesprogrammer, der er vedtaget i forskellige lande. Denne tilgang blev grundlaget for Bologna-aftalen. De standardiserede vurderingsmetoder kaldes deskriptorer. Nu bruges de i sekundære uddannelsesinstitutioner. Den kompetencebaserede tilgang trænger gradvist ind i skolen. Der lægges særlig vægt på tværfaglige forbindelser, udviklingen af selvuddannelsesfærdigheder, dannelsen af logisk tænkning, som giver den studerende mulighed for uafhængigt at søge og evaluere information. Dette uddannelsesparadigme sikrer kontinuiteten i forskellige uddannelsesniveauer.
