Ordene "kriminalitet" og "lovovertrædelse" høres ganske ofte. Desuden kan selv en person, der bruger disse udtryk i tale, ikke altid klart formulere, hvad de betyder. Dette gælder især for lovovertrædelser. I mellemtiden offentliggøres denne definition i tilstrækkelig detaljering i den juridiske litteratur.
En lovovertrædelse i litteraturen kaldes med rette en socialt skadelig handling, for hvilken en dygtig person skal være juridisk ansvarlig. Både en person og en organisation kan fungere som et emne. I dette tilfælde kan ansvaret kun bæres af dem, der på den måde, der er foreskrevet i loven, anerkendes som dygtige. Kan enhver handling, der er farlig for samfundet som helhed eller individuelle borgere, betragtes som en lovovertrædelse? Ingen. Det er det kun i tilfælde, hvor det opfylder visse betingelser. Først og fremmest skal handlingen være skadelig eller farlig for samfundet. Det andet kendetegn ved en lovovertrædelse, som selve navnet på dette fænomen antyder, er, at den er i modstrid med juridiske normer. Et af de vigtigste kendetegn ved en lovovertrædelse er skyld. Selve handlingen straffes, det vil sige, at handlingen anerkendes som en forbrydelse eller en administrativ overtrædelse på den måde, der er foreskrevet i loven, for hvilken der pålægges visse sanktioner. Straftyperne er strengt reguleret. Hvis lovovertrædelsen anerkendes som en forbrydelse, bestemmes straffen i straffeloven, som tydeligt angiver for hvilke ulovlige handlinger der gives visse former for straf. Hvis lovovertrædelsen anerkendes som en administrativ lovovertrædelse, bestemmes sanktionerne eller de negative konsekvenser for den i kodeksen for administrative lovovertrædelser. En af de vigtigste komponenter i en lovovertrædelse er juridisk ansvar for den. Hvis der ikke er noget sådant ansvar, er der ikke tale om en lovovertrædelse. Der har været og er sådanne øjeblikke i historien: for eksempel når nogle juridiske normer ikke længere er gyldige, mens andre endnu ikke er udviklet, som det er tilfældet i tider med krige eller revolutioner. En lovovertrædelse er en begået handling eller undladelse. For at juridisk ansvar kan opstå, skal adfærdshandlingen begås. Tanker og intentioner kan ikke være underlagt juridisk ansvar. I dette tilfælde forstås passivitet som en persons eller organisations passivitet, hvilket førte til krænkelse af andres rettigheder. Et eksempel er manglende betaling af løn til ansatte, manglende hjælp til en person i en farlig situation osv. Hvornår kan en person blive fundet skyldig i en lovovertrædelse? Hvis han er i stand til at indse sine handlinger og deres konsekvenser. Hvis en person ikke er opmærksom på sine handlinger, kan han ikke blive fundet skyldig. Et lille barn eller en psykisk syg person kan ikke anerkendes som lovovertrædere, fordi de ikke er opmærksomme på deres handlinger og derfor ikke kan holdes ansvarlige for dem. Juridisk praksis kender også mange tilfælde af reflekshandlinger, som emnet hverken var i stand til at realisere eller forhindre. Disse handlinger lignede lovovertrædelser, men juridisk set kunne de ikke anerkendes som sådan.
