Ordet "laser" består af de første bogstaver i sætningen lysforstærkning ved stimuleret udsendelse af stråling, hvilket på engelsk betyder "forstærkning af lys ved stimuleret emission". Det vil sige, at en laser er en enhed, der omdanner termisk, lys og elektrisk energi til energien fra en snævert rettet strålingsstrøm. Denne stråling kan være kontinuerlig eller diskret.
Laseren består af tre hoveddele: et aktivt medium (hvor der faktisk genereres stråling), en kilde til ekstern energi (pumpenergi) og en optisk resonator, der tjener til at opretholde de genererede bølger med den krævede frekvens og undertryk andre. Afhængigt af lasertypen kan det aktive medium være et fast, flydende, gas, plasma.
Teoretisk blev grundlaget for at skabe en laser lagt i værker fra mange verdensberømte forskere, herunder A. Einstein. Blandt dem var også vores landsmænd N. Basov og A. Prokhorov, pristagere af Nobelprisen i fysik i 1964. Den første prototype af en brugbar laser blev demonstreret i 1960. Det fungerede i en pulserende tilstand, og en kunstig rubinkrystal tjente som et aktivt medium i det. Samme år blev der oprettet en kontinuerligt fungerende heliumneonlaser. I 1963 udviklede fysikerne J. Alferov og G. Kremer teorien om halvleder heterostrukturer. På baggrund af denne teori blev der oprettet nye typer lasere. For dette arbejde blev Alferov og Kremer også tildelt Nobelprisen i 2000.
Lasere bruges i vid udstrækning på forskellige områder. De bruges til at skære og svejse dele lavet af en lang række materialer, til belægning af overflader ved lasersprøjtning, til gravering og mærkning af produkter osv. Laserprintere, stregkodelæsere, markører har længe været inkluderet i vores hverdag.
Lasere bruges til at skabe et tredimensionelt holografisk billede. Uden dem er moderne måleteknologi utænkelig, hvad enten det drejer sig om måling af tid, temperatur, vinkelhastighed, optisk densitet osv.
De bruges med succes i medicin til en lang række operationer, primært inden for øjenkirurgi og kosmetologi. Laserstrålen har længe modtaget det respektfulde navn "blodløs skalpel".
Endelig finder lasere stadig mere udbredt anvendelse i militære anliggender og ikke kun som vejledning og afstandsmåling, men også i skabelsen af fundamentalt nye land-, sø- og luftbaserede systemer.
