Legitim i oversættelse fra latin betyder "lovlig", "lovlig". Dette udtryk udtrykker samtykke fra folket til, at regeringen handler i landet, når det anerkender sin ret til at træffe vigtige beslutninger uden nogen tvang.
Derudover har begrebet "legitimitet" en politisk og juridisk betydning, hvilket betyder en positiv holdning for borgere, store sociale grupper (herunder udenlandske) til de politiske magtinstitutioner, der opererer i hver enkelt stat, og anerkendelsen af legitimiteten for deres eksistens.
Legitimitet kommer til udtryk i befolkningens frivillige anerkendelse af magten i landet. Folket er enige om at underkaste sig en sådan magt, fordi de betragter det som autoritativt, de beslutninger, det træffer, er retfærdige, og den regeringsorden, der har udviklet sig i staten er den bedste i øjeblikket. I ethvert land var der, er og vil det naturligvis være borgere, der bryder lovene; der er uenige med den nuværende regering og rækkefølgen af dens administration og er imod den. Absolut støtte kan aldrig opnås, og det er ikke nødvendigt. Myndighederne betragtes som legitime, hvis de støttes af flertallet af samfundets medlemmer.
Legitimitet er massernes tillid, deres accept af magt gennem prisme af offentlig bevidsthed og retfærdiggørelsen af dens handlinger fra et moralsk synspunkt. Borgere udtrykker deres godkendelse af myndighederne på baggrund af deres ideer om godt, retfærdighed, moral, retfærdighed, ære og samvittighed. Legitimitet sikrer lydighed uden tvang, og hvis magt tillades, når det opnås, så som en begrundelse for sådanne foranstaltninger.
Der skelnes mellem følgende typer legitimitet: traditionel, karismatisk og rationel.
Traditionel legitimitet dannes på baggrund af samfundets tro på uundgåelighed og nødvendighed af underkastelse til den nuværende regering, som i løbet af tiden får status som en skik, en tradition for underkastelse til magten. Denne form for legitimitet er iboende i arvelige regeringstyper, for eksempel et monarki.
Karismatisk legitimitet dannes som et resultat af folks dannede tro og deres anerkendelse af de enestående kvaliteter hos en enkelt politisk leder. Dette billede, der er udstyret med usædvanlige menneskelige kvaliteter (karisma). Det overføres af samfundet til hele systemet med politisk magt. Lederens autoritet accepteres ubetinget af folkemasserne. Denne type legitimitet opstår i de fleste tilfælde under revolutioner, når der er en opdeling af tidligere eksisterende idealer. Folk, der ikke er i stand til at stole på tidligere normer, forbinder troen på en leder med håb om en lysere fremtid.
Rationel legitimitet opstår i tilfælde af, at samfundet anerkender retfærdighed, legitimiteten af de demokratiske procedurer, som systemet med politisk magt er dannet på. Denne type er født på grund af hvert medlems samfunds bevidste forståelse af eksistensen af tredjepartsinteresser, hvilket i sidste ende indebærer behovet for at skabe regler for adfærd, hvis overholdelse gør det muligt at nå deres egne mål.
